O Projeto Daedalus foi o primeiro estudo credível de viabilidade para uma missão interestelar, usando recursos da década de 1970 e projecções sobre a tecnologia existente no final do Século XX.
Um dos principais objetivos era simplesmente o de estabelecer se o voo interestelar poderia ser realizado. A conclusão foi de que era possível, mas que seria muito difícil e oneroso.
O potencial da fusão nuclear como um mecanismo de propulsão que permitiria o voo interestelar tem sido reconhecido desde a primeira metade do século XX. A ideia foi proposta inicialmente em 1947, por Stanislaw Ulam, um astrofísico de Los Alamos. No seguimento das propostas de Ulam, Ted Taylor iniciou o projeto Orion em 1958.
Pouco mais de uma década mais tarde, Alan Bond, da Sociedade Interplanetária Britânica acreditava que era o momento certo para investigar a viabilidade da fusão para uma missão interestelar. Ele discutiu a ideia com outros membros da sociedade e o projeto Daedalus nasceu.
O Projeto Daedalus durou pouco mais de 5 anos - de 10 de Janeiro de 1973 a 15 de Maio de 1978. Foram investidas aproximadamente 100.000 horas de trabalho, num projecto que integrou 13 designers principais e dezenas de consultores científicos.
O coração do Daedalus era constituído pelo propulsor de fusão nuclear, no qual pequenas ampolas de combustível seriam injectadas a alta velocidade numa câmara de reacção e inflamadas por feixes de electrões de alta energia. Conceptualmente, a ideia não é muito diferente de um motor de combustão interna de injecção electrónica convencional, em que pequenas gotas de gasolina são injetadas numa câmara de combustão e inflamadas.
Os produtos resultantes da fusão na câmara de reacção seriam canalizados axialmente para a retaguarda do veículo principal por um número de bobinas de campo, que actuavam como um catalisador magnético. Este material ejectado seria responsável pelo impulso geral do veículo.
Daedalus seria construída em órbita e teria uma massa inicial de 54 mil toneladas. Foi projectada para ser uma nave de dois estágios, com a primeira fase transportando 46 mil toneladas de combustível e a segunda fase transportando 4 mil toneladas. Após uma fase de impulso total de quase quatro anos, o engenho iria alcançar a velocidade máxima de 12,2% da velocidade da luz para atingir o seu objectivo (estrela de Barnard, localizada a cerca de seis anos-luz de distância da Terra) cinquenta anos depois.
Daedalus foi desenhada como uma sonda não tripulada e iria permanecer no sistema solar de Barnard durante um período de tempo relativamente curto (cerca de dois dias, o suficiente para atravessar todo sistema), durante o qual iria reunir dados científicos importantes.
Uma das características notáveis do projeto Daedalus foi o uso de Hélio 3 em ampolas de combustível. O Hélio 3 é um dos combustíveis mais difíceis de inflamar, já que exige uma temperatura de ignição superior, quando comparado a outros combustíveis de fusão. No entanto, a sua libertação de energia é uma dos mais elevadas entre os diversos combustíveis de fusão, proporcionando assim um maior impulso.
Fontes: Wikipedia | Discovery News | The Atlantic
