Galileo Galilei demonstrando sua invenção, o telescópio . Litografia de Henry-Julien Detouche . 1900
Um observador alienígena que analisasse a situação do Homo Sapiens no planeta Terra por volta do ano 1200 d.C., dificilmente apostaria que a rendilhada e acidentada península oriental da maior massa continental do hemisfério norte iria gerar a mais hegemónica e dominadora civilização da História.
A Europa desse momento, material e culturalmente pobre, etnicamente fragmentada, dividida em incontáveis reinos, principados, ducados e cidades-estado, nostálgica de ancestrais legados mediterrânicos e glórias perdidas até na memória dos povos parecia mais um fim do mundo do que o princípio de um império.
Ignorante dos apogeus vários da China, alienada das riquezas da Índia, ameaçada a leste pelo vastíssimo e militarmente aterrador império mongol e cercada a sul pela também extensa e poderosa rede de califados islâmicos, que se estendiam entre a Península Ibérica e o Mar Cáspio, o semi-continente não prometia grandes sucessos.
Mas nos seiscentos anos que se seguiram, italianos e portugueses, espanhóis e ingleses, franceses e holandeses resgataram novos mundos e conquistaram os antigos, fazendo recurso de todos os vectores de expansão civilizacional que estavam ao seu dispôr, da tecnologia à força militar, das artes às ciências, da filosofia à cartografia, da navegação à indústria, do comércio à propagação da fé.
Como é que isto aconteceu assim, de tal forma contra-intuitiva?
Michael Button, do canal Patterns of History, dá uma resposta convincente: foram precisamente as aparentes fragilidades de que sofria a Europa entre a queda do Império Romano e a transição para a Alta Idade Média, principalmente a sua fragmentação política, que ofereceram as condições necessárias ao progresso material e cultural e à posterior hegemonia global.
As inovações técnicas, os impulsos comerciais, o conhecimento científico e a génese de novos conceitos sobre a arte, a filosofia e a governação dos povos foram, neste território denso de rivalidades históricas e divergências culturais, sujeitos a um processo de alta competição que exponenciou o seu desenvolvimento prático. A ausência de um imperador e de uma burocracia central que exercessem a sua autoridade por todo o território, permitiu o livre curso de ideias e tecnologias, que se fossem rejeitadas aqui, por um duque, seriam valorizadas ali, por um doge, que se falhassem num reino, seriam ainda assim experimentadas num principado logo ali ao lado.
É claro que invenções específicas e determinantes, como a imprensa ou a máquina a vapor, ou epopeias inexplicáveis, como a dos descobrimentos portugueses, contribuíram para reforçar o protagonismo das nações ocidentais, mas também essas idiossincráticas ocorrências derivam do difícil e emaranhado contexto sócio-político e histórico em que se encontravam os europeus. Afinal, ninguém se lança num madeiro sobre o abismo oceânico, à procura de um caminho para o outro lado do mundo, se estiver confortavelmente instalado no sítio em que nasceu.
Como em tudo na vida, também na História, são as dificuldades que propiciam os triunfos.
